Descripción: Árbol dioico, recto y no ramificado, con látex. Tronco verde con grandes cicatrices de los pecíolos de las hojas. Hojas alternas, largamente pecioladas, lámina palmada con lóbulos divididos. Flores unisexuales pentámeras. Cáliz con pétalos soldados en la base. Corola con pétalos soldados, lóbulos largos y torcidos. Fruto baya, muy pulposo con mesocarpo anaranjado.

Distribución: originario de Centroamérica, golfo de México y Antillas. Extendido en todas las zonas tropicales mundiales.
http://www.gbif.org/species/2874484

Composición: el pericarpo de los frutos y el mesófilo foliar están recorridos por una red de conductos laticíferos anastomosados. El fruto es rico en azúcares, vitaminas y compuestos volátiles. Contiene una mezcla de enzimas con propiedades proteolíticas y estearásicas y provienen del látex concentrado obtenido por incisión de los frutos un poco antes de su madurez, se denomina 'jugo de papayo', el látex coagula rápidamente y se recupera por raspado, secado al sol o artificialmente a menos de 50ºC, la papaína bruta está constituida por una mezcla de papaína, quimopapaínas y papayopreteinasa-omega, la papaína contiene 212 aminoácidos, es una endopeptidasa, la quimopapaína es una proteína de 218 aminoácidos y se utiliza en el tratamiento de ciáticas producidas por hernia discal.

Empleos:

• Alimentario: los frutos son consumidos como fruta fresca, también se elaboran confituras, conservas, bebidas, refrescos, helados y un postre muy popular en Sudamérica llamado jalea de papaya, también se consume como verdura o en ensaladas. Las hojas eran utilizadas por los indígenas para envolver la carne y el pescado durante su cocidado, ya que tienen la propiedad de digerir en parte la carne.
• Medicinal: las propiedades proteolíticas de la quimopapaína se aprovechan para, inyectada en el disco intervertebral, escindir los proteoglicanos constituyentes del material discal nuclear, en el tratamiento de las hernias discales. El tratamiento debe ser realizado por especialistas debido a los riesgos de neurotixicidad en casos de fuga intratecal por fallos técnicos.
  La papaína se utiliza en terapéutica digestiva y dietética, se propone como enzima de sustitución en casos de insuficiencia gástrica duodenal, tratamientos sintomáticos de transtronos dispépticos. En uso tópico para afecciones está limitado a la mucosa bucal. También puede formar parte de la formulación de líquidos destinados a la limpieza de lentillas corneales.
  El fruto y su zumo se incluye en la composición de fitomedicamentos tradicionalemente utilizados en el tratamiento sintomático de trastornos digestivos como flatulencias epigástricas, digestiones pesadas, eructos, etc.
  Por la presencia de carpaína (alcaloides piperidínicos) se ha utilzado como parasisticida.

Especies de interés:

• Papaya de montaña (Carica pubescens (A. DC.) Solms = Vasconcellea pubescens A. DC.), en zonas tropicales montañosas, fruto de 5-10 cm, con 5 nervaduras.
• Papayela (Carica goudotiana (Triana & Planch.) Solms = Vasconcellea goudotiana Triana & Planch.), fruto de 7-12 cm, cáscara verdosa con tonaliades anaranjadas.
• Babaco (Carica pentagona Heilborn = Vasconcellea × heilbornii (V. M. Badillo) V. M. Badillo = Carica × heilbornii V. M. Badillo), originaria de los valles andinos ecuatorianos, cultivado en Nueva Zelanda, Europa e Israel, fruto de aspecto similar a un pepino, de 20-30 cm, con manchas amarillentas o anaranjadas al madurar.

Historia: Una de las primeras descripciones de esta planta fue la realizada por Gonzalo Fernández de Oviedo, cuyos frutos denominó como higos de mastuerzo '... higueras altas, y tienen las hojas trepadas y más anchas que las higueras de España, y llevan unos higos tan grandes como melones pequeños, los cuales nacen pegados en el tronco principal de la higuera en lo alto de ella ... en el medio del dicho higo o fruto tienen las pepitas, las cuales son menudas y negras ... y aquellas pepitas se comen y son sanas, pero del mismo sabor, ni más ni menos, que el mastuerzo ...'.

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Museos y Libros

Paisajes

Referencias

Flora of China
http://www.efloras.org

arbolesornamentales.es
http://www.arbolesornamentales.es

Conabio
http://www.conabio.gob.mx

Encyclopedia of Life
http://eol.org

National Tropical Botanical Garden
http://ntbg.org

Atlas de las Plantas de la Medicina Tradicional Mexicana
http://www.medicinatradicionalmexicana.unam.mx

GRIN
https://npgsweb.ars-grin.gov

The biology of Carica papaya. Australia Government
http://www.ogtr.gov.au