Descripción: Hierba anual o cortamente perenne. Hojas opuestas, ovadas o elípticas, enteras o con dientes poco profundos. Inflorescencia en verticilastros. Cáliz bilabiado, tubular o campanulado, con 10 venas, acrescente en la fructificación, labio superior ovado o circular con margen decurrente, labio inferior con 4 dientes desiguales. Corola bilabiada, labio superior tetralobulado, labio inferior entero. Androceo de 4 estambres, didínamos. Fruto tetranúcula.

Distribución: originaria de Asia, cultivada en la región mediterránea y en islas del Océano Índico (Comores, La Reunión y Madagascar).
http://www.gbif.org/species/2927096

Composición: el aceite esencial contiene estragol (85%), pequeñas cantidades de cineol, fenchol, linalol y metileugenol (monoterpenos), otros quimiotipos contienen linalol en grandes cantidades.

Empleo:

• Alimentario: utilizado como condimento de salsas y guisos. Es característico en la salsa pesto
• Medicinal: en el ratón el estragol se metaboliza en 1'-hidroxiestragol que es cancerígeno. En el hombre no se ha establecido ningún límite en las condiciones de consumo habituales. La utilización del aceite esencial en aromaterapia es desaconsejable (via oral, masajes). Se emplea en el tratamiento sintomático de trastornos digestivos como gases, digestiones pesadas, eructos, flatulencias. El quimiotipo con metilchavicol se destina a la perfumería de alta calidad, los quimiotipos ricos en linalool se destinan a preparaciones alimenticias y perfumería de calidad secundaria.
• Cosmética: el extracto de la flor y hoja se utiliza en cosmética como tónico. El aceite volátil de la hoja se utiliza además como enmascarante.

Existen una gran diverisad de cultivares y variedades. Se puede encontrar una gran información en estos sitios:
The Herb Society of America
Basil: A Source of Essential Oils
Wikipedia
West African Plants

Variedades más frecuentes

• var. minimum: albahaca fina verde.
• var. purpurascens: albahaca grande violeta.

Referencias

Flora of China
http://www.efloras.org/florataxon.aspx?flora_id=2&taxon_id=200019914

Rev Cubana Farm 2000;34(3):187-95. Estudio farmacognóstico de Ocimum basilicum L. (Albahaca blanca)
http://bvs.sld.cu/revistas/far/vol34_3_00/far06300.pdf

Plants for a Future
http://www.pfaf.org/user/Plant.aspx?LatinName=Ocimum+basilicum