Descripción: Árbol de hasta 20 m. Hojas alternas, simples, coriáceas, persistentes, margen entero o sinuoso, estípulas pentalobuladas, caducas. Inflorescencia de grupos sobre las ramas y tronco. Flores actinomorfas, hermafroditas, pentámeras. Cáliz con 5 sépalos mebranáceos unidos en la base, blancos, verdosos, violáceos o rojizos. Corola con 5 pétalos, unguiculados, con apéndice apical espatulado, blancos. Androceo con 5-15 estambres con los filamentos unidos en la base formando un tubo corto. Gineceo de 5 carpelos soldados. Fruto cápsula subbacciforme, elíptico-ovoidea, con numerosas semillas envueltas en una pulpa mucilaginosa.

Distribución: originario de los bosques tropicales de América central y los ecuatoriales de América del sur. Se cultiva de manera importante en África (Costa de Marfil produce el 38%, Ghana el 12%)
http://www.gbif.org

Composición: la semilla contiene lípidos (50%): manteca de cacao, compuestos fenólicos, flavan-3-oles, procianidoles, su oxidación en la fermentación explican el color característico. Las bases púricas están representadas por la teobromina (1-3%) y cafeína (0,05-0,3%).

Empleo:

• Alimentación y bebidas: En estado fresco las semillas son inodoras, muy astrigentes y amargas, adquieren su tono marrón después de una fermentación prolongada y desecación. La torrefacción y el posterior laminado hacen aparecer notables cualidades gustativas del cacao y sus productos (chocolate). La manteca de cacao puede ser utilizada como excipiente graso. También se utiliza en el sector agroalimentario. En algunos países se autoriza sustituir la manteca de cacao por otras materias grasas como la manteca de sal, obtenida de las semillas de Shorea robusta (Dipterocarpaceae), mantequilla de illipé (Shorea stenoptera), aceites de semillas de Clusiaceae (kagné, mkani: Allanblackia spp.), etc. A partir de la pulpa dulce que rodea las semillas se ha elaborado por fermentación una bebida en Brasil (vinho de cacau).
• Cosmética: el material sólido blanco amarillento de la semilla tostada (manteca de cacado) se utiliza en cosmética como emoliente. El extracto de la corteza y semilla se utiliza como acondicionador de la piel.

Historia: la bebida obtenida a partir de las semillas, el chocolate, era consumida por los aztecas y otros indígenas desde 600 a.C. y fue descubierto para el mundo occidental por Hernán Cortés en 1519, aunque el primer contacto fue por Colón hacia 1502 en su cuarto viaje y que los nativos mayas utilizaban además sus semillas como moneda de cambio (Amygdala pecuniaria). Este valor pecuniaria se mantuvo hasta mediados del siglo XIX cuando 100 semillas equivalían a un dolar americano. Las semillas eran tostadas en hornos y molinas para elaborar una pasta oscura que se preparaba en tabletas, la bebida se preparaba con agua caliente aromatizándola con vainilla, chile, anato y otros productos. La bebida de cacao se hizo popular en Europa y España mantuvo el monopolio de su comercio hasta principios del siglo XVII cuando en el norte de Italia comenzó a procesarse el producto, pasando rápidamente a Austria. En Holanda el consumo se extendió a partir de 1722, principalmente a partir de pillajes de barcos españoles. La expansión de su cultivo no fue fácil dados los requirimientos de la planta, que originalmente debe mantenerse a la sombra de otros árboles. Hacia 1560 fue cultivado en las ilas Celebes y en Filipinas fue llevado por los españoles hacia 1614. Hasta 1822 no se introdujo su cultivo en África en las ilas Santo Tomé y Príncipe, aunque el cultivo sin protección originó grandes pérdidas por el ataque de insectos trips rubrocintos. Actualmente la mayor producción de cacao procede de África Tropical (Costa de Marfil, Ganha, Nigeria, Camerún,), Asia Tropical (Indonesia, Malasia) y América Tropical (Brasil, Ecuador, República Dominicana)

Especies relacionadas: T. angustifolia, cacao de Costa Rica, sur de México y América Central. T. bicolor, México, América Central. T. gileri, Colombia, Ecuador. T. glauca, Colmbia, Perú, Ecuador, Brasil. T. grandiflora, región Amazónica del Brasil. T. microcarpa, Brasil. T. simiarum, Costa rica. T. speciosa, Brasil, Bolivia, Perú.

Productos

Lugares

Referencias

GRIN
https://npgsweb.ars-grin.gov

Flora of China
http://www.efloras.org

Kew Science. Discover plants and fungi
http://www.kew.org

CONABIO
http://www.conabio.gob.mx

National Tropical Botanical Garden
http://www.ntbg.org

José Eduardo Mendes Ferrão (2005) A Aventura das Plantas e os Descobrimentos Portugueses. IICT Instuto de Investigação Científica Tropical. Cacaueiro 96-107.
http://www2.iict.pt

B. Laws (2010) 50 Plantas que han cambiado el curso de la Historia. Ilus Books. Cacao 184-189.
http://www.ilusbooks.es