Las sustancias cianógenas son heterósidos de 2-hidroxinitrilos, comúnmente denominados heterósidos cianógenos (cianogenéticos). La hidrólisis de los heterósidos va precedida generalmente por la ruptura tisular inducida por un proceso físico (trituración, masticación, infestación fúngica, etc.), que ponen en contacto los heterósidos vacuolares y los enzimas citoplasmáticos. Cianogénesis es la facultad de ciertos organismos, especialmente vegetales, de producir en determinadas circunstancias ácido cianhídrico. La capacidad de cianogénesis es marcada en algunas familias: Rosaceae, Fabaceae, Poaceae, Araceae, Euphorbiaceae, Passifloraceae, etc. A menudo la cianogénesis está asociada a los estados juveniles de crecimiento activo.

El ácido cianhídrico es un veneno potente, pero la absorción por vía oral de las drogas cianógenas no provoca necesariamente una intoxicación severa, el margen de concentración peligrosa (0,5-3,5 mg/Kg) sólo se alcanza con la ingestión rápida de grandes cantidades de las partes ricas en heterósidos cianógenos. La intoxicación origina una anoxia citotóxica provocada por la combinación de iones cianuro con la citocromo-oxidasa.

Vegetales que pueden presentar toxicidad para humanos o animales debida a heterósidos cianógenos

Rosaceae: numerosas especies ornamentales elaboran heterósidos cianógenos, el prunasósido es el que predomina en los órganos vegetativos y el amigdalósido en las semillas. Cotoneaster ssp., espino de fuego, el contenido de heterósidos en el fruto de Cotoneaster es variable según la especie y el grado de mardurez. La ingestión de frutos de Cotoneaster y espino de fuego es frecuente en los niños, la intoxicación puede originar algunos trastornos digestivos. En el serbal de cazadores, laurel-cerezo, almendro, albaricoquero, etc. Euphorbiaceae: mandioca. Poaceae: forrajes como el sorgo que puede originar intoxicaciones severas, afectando a bovinos y ovinos, sobre todo cuando lo consumen joven que tiene las máximas concentraciones de durrina. La intoxicación puede ser mortal. Cycadaceae: la médula del tronco y las semillas poseen abundante almidón y se utilizan para la alimentación humana, sobre todo en Asia (palmera del sagú y C. circinalis). La toxicidad se ha detectado en Australia para ovejas, en el hombre puede ocasionar esclerosis, parkinson y demencia, la toxicidad puede deberse a un heterósido, la cicasina, presente en todos los órganos, en animales de laboratorio es cancerígeno.