Descripción: Arbusto o pequeño árbol de hasta 6 m. Hojas alternas, persistentes, elípticas, lanceoladas, margen finamente serrado o dentado, ápice agudo, obtuso o acuminado, base cuneada, haz glabro, envés velloso. Flores solitarias y axilares o en cimas paucifloras, blancas, bracteólas 2-3, cilioladas, caducas, claramente pediceladas. Cáliz con 5-6 sépalos persistentes en el fruto, anchamente ovados u orbiculares, margen membranoso y ciliolado. Corola con 7-8 pétalos, anchamente ovados a suborbiculares; estambres externos unidos a la base; gineceo de 3 carpelos soldados, con estilo trífido. Fruto cápsula loculicida, globosa, con 1-3 lóculos y con 2-3 semillas por lóculo.

Distribución: India, China, Japón, Indonesia, África, Brasil.
http://www.gbif.org/species/3189635

Variedades:

• té verde: hoja joven, no fermentada, sometida a una desecación rápida en caliente y posteriormente desecada, contiene un mínimo de 2% de cafeína, se consumen fundamentalmente en China, Japón, África del Norte y Oriente Medio. Una forma de presentación de este té es gunpodwer, en el que las hojas están enrolladas formando a modo de bolitas.
• té negro: la hoja joven, fermentada, sometida a una desecación rápida en caliente y posteriormente desecada, contiene un mínimo de 2,5% de cafeína, representa el 80% del consumo mundial. Según el origen se definen otros tipos: Darjeelin o Assam en la India, Dimbula o Uva en Ceilán, o mezclas (blends) de diferentes tés o de té con otras plantas o frutas: Earl Grey (aromatizado con bergamota), English Breakfast, Irish Breakfast
• té oolong: sólo parcialmente fermentado. Se producen en China y Taiwan.
• té rojo: sufre dos procesos de fermentación diferentes, el segundo introduciendo una baceria, se emplean hojas grandes y bien desarrolladas. Se cultiva en la región china de Pu Erh.

Composición: la hoja de té no fermentada contiene proteínas (15-20%), aminoácidos (3% principalmente teanina =etilamida del ácido glutámico), glúcidos (5%), ácido ascórbico, vitamas del grupo B, bases purínicas representadas fundamentalmente por la cafeína (2-4%) y teofilina, además heterósidos de alcoholes triterpénicos, alifáticos y aromáticos (su hidrólisis libera constituyentes que contribuyen al aroma de la infusión). Los compuestos fenólicos son especialmente abundantes (20% o más de la masa desecada, principalmente flavonoides), el contenido varía con la variedad, edad de la hoja (máximo en hoja joven) y la estación (máximo en verano).

La fermentación permite la actuación de polifenol oxidasas, modificando su composición, su aspecto, su olor así como el gusto y aroma de la infusión, en realidad es una oxidación enzimática parcial, el contenido en cafeína apenas se modifica por la fermentación. Tras la fermentación la composición cambia, el olor se vuelve claramente aromático por la formación de productos volátiles (derivados cetónicos por degradación de carotenos, hexenal por oxidación de ácidos grasos insaturados, diversos heterociclos por oxidación y reagrupamiento de monoterpenos). Se produce igualmente una oxidación de los polifenoles (responsables del color de la infusión) y formación de benzotropolonas (teaflavina y sus ésteres), teaflagalina y epiteaflagalina. Los productos más abundantes son los derivados de la oxidación y polimerización de las teaflavinas, tearrubiginas y sus derivados (10-20%).

Empleo:

• Medicinal: se le atribuyen diversas propiedades, estimulante por la cafeína, diurético, antioxidante; se sabe también que tiene un efecto protector contra las caries dentales y que su extracto puede utilizarse como purificador del aliento. Se le atribuyen propiedades antioxidantes por los constituyentes fenólicos y su posible papel preventivo de afecciones cardiovasculares o cancerígenas. Los flavonoides del té son antimutagénicos in vitro oponiéndose a la formación de mutágenos (nitrosaminas) o a la expresión de su mutagenicidad (hidrocarburos policíclicos aromáticos). Los flavanos captan radicales libres y, in vitro, se oponen a las reacciones de peroxidación de los lípidos. Hay datos que permiten pensar que el consumo regular de infusiones de té verde disminuye significativamente los niveles sanguíneos de colesterol y triglicéridos, y la relación LDL/HDL, produciéndose por tanto un descenso del riesgo de arteriosclerosis y de la instauración de enfermedades cardiovasculares en los grandes bebedores de té (4 tazas/día). La adición de leche al té puede hacer que las proteínas de la leche precipiten los fenoles e impedir su absorción.
• Bebidas: la infusión de té es una bebida de gran importancia económica mundial, de relevancia equivalente a la del café.

Historia: La planta del té y su consumo tiene una tradición milenaria en Sureste de Asia, se estima su origen en unos 4500 años. A Japón llegó el té hacia el 800 d.C. Su introducción en Europa no está aclarada completamente. En China se mantuvo durante mucho tiempo cierto secretismo en cuanto al cultivo del té de manera que se retrasó bastante su introducción en occidente, incluso se pensaba que el té verde y el té negro procedían de dos especies diferentes. Algunos autores estiman que fueron los holandases los que introdujeron el té hacia 1610. Fue en los jardines botánicos donde primero se cultivaron las primeras plantas, más como una curiosidad que como el principio de su cultivo. El consumo de té en Inglaterra parece que fue favorecido por la reina Catarina de Bragança y posteriormente extendido a todas su colonias, incluyendo los futuros Estados Unidos, la quema de un cargamento de té en Boston en protesta por los impuestos de la corona británica fue uno de los inicios de la guerra de independencia de los Estados Unidos. La expansión del consumo del té estubo también ligada a evitar problemas gastrointestinales por el agua hervida. El puerto de Cantón fue el punto de aprovisionamiento del té que llegaba a Europa, especialmente por los portugueses, que adoptaron el nombre local de 'chã', sin embargo otros países europeos se abastecían de la región de Tinkin y de aquí proviene la palabra 'té'. El comercio del té entre China y Occidente se realizaba con otros productos como cobre, plata y oro, pues no se aceptava el uso de papel moneda, hasta que se utilizó el opio como intercambio lo que dio lugar a la guerra del opio entre China y Gran Bretaña.

Principales tipos de té

Productos

Cosméticos

Mercados

Cultivos
Hangzhou (China)

Referencias

Flora of China
http://www.efloras.org/florataxon.aspx?flora_id=2&taxon_id=200014043

camelias.net
http://www.camelias.net/csinensis.htm

Kew Royal Botanic Gardens
http://www.kew.org/science-conservation/plants-fungi/camellia-sinensis-tea

GRIN
http://www.ars-grin.gov/cgi-bin/npgs/html/taxon.pl?8732

Top 10 Most Popular Chinese Teas
https://www.writtenchinese.com/top-10-most-popular-chinese-teas/

siamteas.com
http://siamteas.com/2014/12/13/top-ten-great-teas-of-china-the-who-is-who-of-chinese-teas-in-need-of-an-upgrade/

Siam Teas
http://siamteas.com/thai-teas/

An. Med. Interna (Madrid) 2008 25 no.3. Papel de los flavonoides del té en la protección cardiovascular
http://scielo.isciii.es/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0212-71992008000300001

José Eduardo Mendes Ferrão (2005) A Aventura das Plantas e os Descobrimentos Portugueses. IICT Instuto de Investigação Científica Tropical. Chazeiro 190-200.
http://www2.iict.pt/archive/doc/FICHA-AVENT_PLANTAS.pdf

B. Laws (2010) 50 Plantas que han cambiado el curso de la Historia. Ilus Books. Té 26-33.
http://www.ilusbooks.es/index.php/comic/50-plantas-que-han-cambiado-el-curso-de-la-historia-detail