Descripción: Hongo parásito, miceliar. Aparece bajo dos formas, la vegetativa es un estroma conidiógeno llamado esfacelio y la forma de resistencia que es el esclerocio. Esfacelio que forma un micelio que invade el ovario de la flor de centeno y formada conidios, el conjunto está bañado por mielato azucarado y viscoso, la 'melaza' del centeno. Esclerocio formando masa alargada, arqueada, púrpura negruzca, destinada a pasar el invierno sobre el suelo. Estas dos formas alternan según un ciclo complejo. Ciclo asexuado que comienza en primavera formando sobre el esclerocio masas estromáticas pediceladas que contienen numerosos peritecios que forman ascas con ascósporas filamentosas, su liberación hace infestar las flores del centeno. Germinación de la ascóspora que origina el estroma conidiógeno y produce conidiósporas o conidios. Las conidiósporas extienden la plaga vehiculizadas por insectos. También se realiza la infestación sobre Triticosecale, hexaploide que poseen la sensibilidad del centeno hacia Claviceps y la productividad del trigo. Después de 6-7 semanas tras la inoculación se pueden hacer la recolección.

Distribución: originario de Europa.
http://www.gbif.org

Composición: el cornezuelo de centeno tiene una composición compleja, además de glúcidos y numerosos aminoácidos contiene gran cantidad de lípidos (20-40%) constituidos fundamentalmente por un aceite que se enrancia rápidamente. Aparecen también esteroles (ergosterol y compuestos relacionados), aminas procedentes de la descarboxilación de aminoácidos y de pigmentos, de naturaleza antraquinónica (clavorrubina, endocrocina) o xantonas dimerizadas (ergocromas). El contenido de alcaloides ergolínicos es de aproximadamente 1%, además de trazas de clavinas se distinguen dos grupos principales:

• amidas simples del ácido lisérgico, representan el 20% del total alcaloídico, el alcaloide mayoritario es la ergometrina (=ergobasina, =ergonovina), además ergina =lisergamida).
• esgopeptinas, ampliamente mayoritarias (80%), su hidrólisis libera ácido lisérgico, prolina, amoniaco, aminoácidos y un alfa-cetoácido. El elemento estructural base se denomina ergopeptina: ergotamina, ergotoxina.

Empleo

• Psicoactivo: tiene efectos alucinógenos, el ergotismo produce convulsiones, transtornos mentales graves, precipita los ataques epilépiticos, y ocasiona una infección gangrenosa, los miembros ennegrecen y se hinchan, la pérdida de miembros era frecuente en la Edad Media. También tiene capacidad de producir abortos La actividad farmacológica de los alcaloides del cornezuelo de centeno se debe a la analogía estructural que presentan con aminas biogénicas: noradrenalina, dopamina, serotonina. Lo que explica la afinidad de los alcaloides y sus derivados por los correspondientes receptores y su capacidad para ejercer efectos agonistas o antagonistas.

  Inicialmente las necesidades de la industria farmacéutica se cubrían con cultivos infectados artificialmente. Más tarde, se han cultivado saprofíticamente diversas cepas seleccionadas de Claviceps. Se ha utilizado como antihemorrágico

Historia: las primeras descripciones precisas aparecieron hacia el año 1000, denominadas fuego sagrado, fuego de San Antonio, la 'cólera divina', el 'sacer ignis' o 'fuego sacro', existen datos de epidemias de ergotismo en el 857, se dice que en el 944 murieron en Aquitania 40.000 personas, eran epidemias de ergotismo que, durante varios siglos, asolaron la Europa occidental. Incluso se piensa que pudo tener una influencia directa sobre la fertilidad de la población. El ergotismo resulta del consumo de cereales contaminados por el hongo, se presentaba bajo dos formas, la forma gangrenosa comenzaba por una inflamación dolorosa de las extremidades, seguida de un entumecimiento, ennegrecimiento y desecación de los tejidos, que podía ocasionar la pérdida espontánea de los miembros a nivel de la articulación; en la forma convulsiva o 'mal de los ardientes' la agitación mental, el delirio y las perturbaciones sensoriales dominaban la sintomatología. El ergotismo disminuyó con el progreso de la agricultura y la diversificación de la alimentación, pero han existido epidemias de ergotismo hasta el siglo XIX en el norte y este de Europa y en la exURRS en 1926, en Etiopía en 1977-78 también aparecieron casos. Hasta el siglo XVII no se asoció con la contaminación de granos de centeno, la naturaleza fúngica del cornezuelo fue reconocida en 1711 y hasta 1853 no se conoció el ciclo completo del hongo. En 1918 se aislan los alcaloides responsables. Las propiedades oxitócicas del cornezuelo se conocen desde antiguo, a partir del siglo XIX su uso se reservaba al control de hemorragias post partum.

Toxicidad: especie tóxica. Incluída en la Orden SCO/190/2004, de 28 de enero, por la que se establece la lista de plantas cuya venta al público queda prohibida o restringida por razón de toxicidad. (BOE 32, 6 de febrero de 2004).

Referencias

El cornezuelo del centeno a lo largo de la Historia. Mitos y realidades. Pasaj. Cienc. 2011 14:16-25
http://www.pasajealaciencia.es

Index Fungorum
http://www.speciesfungorum.org

Fungi of Great Britain and Ireland
http://fungi.myspecies.info