Descripción: Hierba perenne, rizomatosa. Hojas alternas, grandes, envainadoras, limbo elíptico y pinnatinervado. Inflorescencia espiga ebracteada. Corola amarilla, con pétalo posterior desarrollado. Androceo reducido a un estambre fértil y estaminodios que forman un labelo petaloideo. Gineceo de tres carpelos. Fruto capsular.

Distribución: se cultivan diversas variedades en India, Sri Lanka, China, Jamaica. El 80% de la producción proviene de la India, de los estados de bordean el golfo de Bengala, Aldra Pradesh, Tamil Nadu, Orissa.

Composición: contiene abundante almidón (45-55%), arabinogalactanas (ukonanas), aceite esencial con sesquiterpenos monocíclicos: hidrocarburos (zingibereno, curcumeno), derivados oxigenados: turmerona, curlona, atlantonas. Los principios colorantes son curcuminoides, hasta un 8%. El compuesto mayoritario es la curcumina (derivados del fenilpropano), pero hay otos pigmentos relacionados (demetoxicurcumina, bisdemetoxicurcumina, dihidrocurcumina). Entre los aceites esenciales aparecen tumerona (60%), ar-tumerona, atlantonas, zingiberono, cineol, borneol, sabineno y felandreno.

Empleo:

• Alimentario: utilizado como condimento. Los rizomas se recogen cuando se secan los tallos, se eliminan las raíces, se cuecen en agua, se desecan al sol o en desecadores, se pulen mecánicamente para eliminar restos de raíces y escamas superficiales. La cúrcuma comercial normalmente está formada por rizomas primarios ovalados ('cúrcuma redonda', 'bulbos') y/o rizomas secundarios alargados ('cúrcuma larga', 'dedos'), la superficie es gris y estriada, el corte es amarillo rojizo, olor aromático, sabor cálido y un poco amargo.
• Industrial: se utiliza como colorante alimenticio (aditivos alimentarios), 'azafrán de la India', la variedad Allepy es la más rica en curcumina, autorizado (E100), termoestable, poco sensible a variaciones de pH. Junto con el coriandro, y otras especias, son los elementos principales del curry, que también puede llevar guindilla, mostaza, jengibre, alholva, etc. También se utiliza la oleorresina. Es ingrediente de la mezcla satay
• Medicinal: se ha utilizado tradicionalmente como colerético o colagogo, en el tratamiento sintomático de trastornos digestivos funcionales de origen hepático y para estimular el apetito. La curcumina presenta actividad antiinflamatoria demostrada, pero el mecanismo de acción no está aclarado. Aparentemente desprovista de efectos secundarios, posee una marcada actividad a nivel del parénquima hepático, el extracto etanólico es antiulceroso y citoprotector, pero a dosis elevadas la curcumina es ulcerogénica.
• Cosmética: el aceite obtenido del rizoma se utiliza en cosmética como tónico.
• Aceites esenciales: utilizada por sus aceites esenciales. Se obtiene por destilación al vapor del rizoma, previamente hervido y secado al sol. Mediante extracción con solventes se obtiene una oleorresina, un absoluto y un concreto.
• Tintóreo: utilizado para teñir. Las raíces proporcionan color amarillo azafranado en la lana utilizando como mordiente alumbre.

Especies relacionadas: