Descripción: Arbusto dioico, perennifolio. Hojas alternas, cordiformes. La planta no fructifica, se propaga por vía vegetativa, diploide estéril, proviene de una especie silvestre con la que a veces se confunde (Piper wichmannii).

Distribución: originaria de Polinesia occidental (Nueva Guinea-Papua, Tonga, Samoa, Fidji, Vanuatu) hasta Tahití.
https://www.gbif.org/species/3086358

Composición: los principios activos son alfa-pironas: yangonina, metisticina, dihidrometisticina, kavaína, dihidrokavaína (derivados del fenilpropano).

Empleo

• Medicinal: la kava es una bebida preparada a partir de los órganos subterráneos, se prepara tradicionalmente sumergiendo en agua fragmentos de cepas y raíces, pulverizadas o machacadas (se facilita la emulsión de partículas de resina y origina una preparación más activa), la bebida se consume desde hace siglos en ceremonias rituales descritas por J. Cook en 1785, induce una sensación de bienestar.
  Las pironas inducen el sueño en los reodores, son sedantes en otros animales; provocan una relajación muscular, algunos son anticonvulsionantes. Ligeramente anestésicas locales. La kavapironas (dihidrokavaína, dihidrometisticina) son analgésicos. La acción sobre el sueño se debe a su actuación a nivel de estructuras límbicas. Se han utilizado en procesos psicóticos, con la ventaja de que no crea dependencia. Sólo si el consumo es elevado se pueden producir trastornos neurológicos o bien trastornos por interacción con benzodiacepinas, podría ser considerado como ansiolítico.
• Cosmética: el extracto de raíz, tallo y hoja se utiliza en cosmética como tónico, refrescante y antiseborreico.

Toxicidad: especie tóxica incluída en la Orden SCO/190/2004, de 28 de enero, por la que se establece la lista de plantas cuya venta al público queda prohibida o restringida por razón de toxicidad. (BOE 32, 6 de febrero de 2004). Hay evidencias de que provoca hepatotoxicidad.

Referencias

GRIN
http://www.ars-grin.gov/cgi-bin/npgs/html/taxon.pl?28587

MSD manuals
https://www.msdmanuals.com/es-es/professional/temas-especiales/suplementos-diet%C3%A9ticos/kava-piper-methysticum

fitoterapia.net
https://www.fitoterapia.net/vademecum/plantas/index.html?planta=376

Br J Clin Pharmacol. 2007 64(4): 415–417. A re-evaluation of kava (Piper methysticum)
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2048557/

Altern Med Rev. 1998 3(6):458-60. Piper methysticum (kava kava).
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/9855570

ScienceDirect
https://www.sciencedirect.com/topics/agricultural-and-biological-sciences/piper-methysticum