Descripción: Hierba perenne, robusta, rizomatosa, estolonífera. Tallos macizos, erectos o ascendentes, no ramificados, nudos jóvenes pubescentes. Hojas alternas, envainadoras, limbo linear-lanceolado, nervadura central prominente, margen serrado, lígula ciliada. Inflorescencia panícula densa, oblonga o piramidal. Espiguillas geminadas, una sésil y otra pedicelada, espiguillas lanceoladas. Glumas generalmente 3 y subiguales, a veces con una cuarta diminuta, papiráceas, lanceoladas, glabras, con 1-3 nervios. Lema membranácea. Pálea inferior diminuta o ausente. Androceo con 2 estambres libres. Fruto cariópside ovoidea y puntiaguda.

Origen y distribución: se estima su origen en India o Melanesia, se cultiva en todas las regiones tropicales y subtropicales.
http://www.gbif.org

Empleo:

• Alimentario: se cultivan al menos tres subespecies y numerosas variedades, al ser una planta C4 su rendimiento es muy alto. Los tallos aplastados proporcionan un zumo denominado guarapo, se desproteiniza, neutraliza (encalado), filtra, decolora, y concentrado, permite la cristalización de la sacarosa bruta (azúcar cristalizado moreno, azúcar mascabado). El azúcar puede ser refinado por batido del jarabe concentrado, centrifugación, disolución, concentración, cristalización. Las principales zonas de producción son Asia (India, China, Tailandia, Pakistán, etc.) América del Sur (Brasil, Colombia, etc.) y el Caribe-América Central (Cuba, México, Guatemala, etc.). Producción mundial: 1,24 miles de millones de toneladas en 1997.
• Bebidas: la destilación del guarapo una vez fermentado proporciona la cachaça.
• Industrial: el bagazo, residuo fibroso tras la obtención de guarapo, se emplea para fabricar pasta de papel. También se emplea la planta como biocombustibles.
• Cosmética: el extracto del tallo se utiliza en cosmética como hidratante y acondicionador de la piel. El polvo obtenido de la melaza se usa como humectante, hidratante y acondicionador de la piel.

Especies relacionadas:

• S. arundinaceum: Asia tropical, las hojas se utilizan para la obtención de pasta de papel y también se extrae de ellas una fibra utilizada en cordelería.
• S. barberi: India, Pakistán, Formosa, Sur de África, Se cultiva para la extracción de azúcar del jugo de las cañas, el bagazo se emplea en la fabricación de pasta de papel.
• S. sinense: India, China, Japón, introducida en EEUU y Sudamérica, se cultiva para la extracción de azúcar del jugo de sus cañas, el bagazo se emplea para la fabricación de pasta de papel, algunos clones se plantan para forraje.
• S. spontaneum: Asia y África tropicales y subtropicales, Antillas, se cultiva para forraje, para fijación de terrenos y también por sus brotes jóvenes e inflorescencias que se comen como verdura.

Historia: En su origen, el sudeste asiático, la caña de azúcar ha sido utilizada desde hace varios milenios principalment para la elaboración de una bebida denominada 'quilão' a base de melaza. Al mundo occidentral fue traída por Alejandro Magno hacia el 327 a.c., aunque su extensión en el Mediterráneo se realizó por los árabes desde el Norte de Áfria. Los griegos y romanos la denominaban sal índica y era utilizado fundamentalmente como condimento y también en medicina. Hacia el siglo X la caña de azucar ya estaba presente en las costas africanas orientales, probablemente introducida por los árabes desde la India, aunque su uso no era para la fabricación de azúcar ya que no disponían de 'ingenios' sino para alimentación directa. La elaboración de azúcar fue introducida por los cruzados, su cultivo estaba restringido a la orla próxima al mediterráneo donde se reúnen condiciones subtropicales. Los cultivos en Sicilia proporcionaron el dominio del comercia en Europa desde Venecia y Génova. En el siglo XV se cultivava en las islas Canarias y de ahí se extendió al Nuevo Continente. Portugal cultivó con prosperidad la planta en las islas de Madeira y Açores hacia el siglo XV, posteriormente en las islas de Cabo Verde y São Tomé en el siglo XVI. Hacia 1504 se introduce el cultivo de la caña de azúcar en Brasil, acompañado nuevamente con la introducción de esclavos procedentes de África. Sin embargo fue la Compañía Holandesa de las Indias la que dominó el comercio de azúcar procedente de Brasil en Europa.

Productos

Productos

Productos

Mercados

Cultivo

Paisajes y transformación

Referencias

Flora of China
http://www.efloras.org

Royal Botanica Gardens Kew
http://www.kew.org

National Tropical Botanical Garden
http://www.ntbg.org

FAO
http://www.fao.org

B. Laws (2010) 50 Plantas que han cambiado el curso de la Historia. Ilus Books. Caña de Azúcar, 166-173.
http://www.ilusbooks.es

José Eduardo Mendes Ferrão (2005) A Aventura das Plantas e os Descobrimentos Portugueses. IICT Instuto de Investigação Científica Tropical. A caba sacarina 28-58.
http://www2.iict.pt