Los lignanos son compuestos fenólicos cuya formación implica la condensación de unidades fenilpropánicas. Son de cuatro tipos: lignanos, neoliganantos, 'oligómeros' y norlignanos; se pueden incluir también los lignoides o lignanos híbridos. Lignanos y neolignatos presentan dos unidades fenilpropánicas unidas. Los oligómeros son lignanos o neolignanos que resultan de la condensación de 2-5 unidades fenilpropánicas. Los norlignanos, casi todos descritos en gimnospermas, poseen un esqueleto de C17. También pueden aparecer flavolignanos, cuando la unidad fenilpropanoide está unida a un flavonoide (silibina). La distribución botánica es amplia, varias centenas a partir de unas 70 familias. En gimnospermas aparecen en el leño, en angiospermas en cualquier parte.

Interés biológico: juegan un importante papel en la defensa, presentan propiedades antibacterianas, antifúngicas y antinutritivas. Los flavolignanos de los aquenios del cardo mariano tienen propiedades hepaprotectoras demostradas. Algunos poseen interés por su capacidad de inhibición enzimática, actividad antiagregante plaquetaria, actividad antihipertensiva, actividad antiviral. Algunos tienen propiedades antialérgicas y antirreumáticas. Los nutriólogos atribuyen capacidad de disminuir el riesgo cancerígeno de próstata, colon y mama, su acción podría deberse a una interacción a nivel de receptores estrogénicos, también se le atribuyen propiedades antioxidantes y una actividad inhibidora de la aromatasa.