Taninos

Definición: compuestos fenólicos hidrosolubles que tienen una masa molecular comprendida entre 500 y 3.000 y presentan, junto a las reacciones clásicas de fenoles, la propiedad de precipitar alcaloides, gelatina y otras proteínas. Químicamente son polifenoles a partir de los proantocianidoles y los poliésteres de los ácidos gálico y elágico.

Propiedades: la principal propiedad de los taninos es la de ser curtientes, transformar la piel fresca en un material imputrescible, el cuero. En la actualidad el curtido se realiza con compuestos minerales, pero se ha realizado durante milenios dependiendo de los vegetales, para esta actividad los principales taninos son: de castaño y de roble (Quercus robur, Q. petraea) en Europa, en otras partes del mundo se han utilizado los de Anacardiaceae (quebracho, Schinopsis spp.) zumaques (Rhus spp.), Fabaceae (acacias, dividí y tara (Caesalpinia spp.), algarrobilla (Balsamocarpon sp.= Caesalpinia sp.), de Combretaceae (mirobalanos (Terminalia sp.), aún se siguen utilizando para obtener determinados cueros en marroquinería.

Con el curtido se establecen enlaces entre las fibras de colágeno de la piel, lo que le confiere una resistencia al agua, al calor y la abrasión; es una capacidad que tienen los taninos de combinarse con macromoléculas y hacen que precipiten la celulosa, las pectinas y las glicoproteínas. Este fenómeno explica también su astringencia, la aspereza característica, al precipitar la glicoproteínas ricas en prolina que contiene la saliva, hacen que esta pierda su poder lubrificante. La combinación entre los taninos y las macromoléculas se establece por intermedio de interacciones hidrófobas y de puentes de hidrógeno entre los agrupamientos fenólicos de los taninos y las proteínas y otros polímeros, se crean también otros enlaces irreversibles que aseguran la combinación entre los taninos y las estructuras del colágeno. Para la formación de estos enlaces es necesario que la masa molecular del tanino esté comprendida entre límites bien definidos, si es demasiado elevada no puede intercalarse entre los enlaces interfibrilares de la macromolécula, si es demasiado baja la molécula se intercala pero no puede formar suficiente número de enlaces para asegurar la estabilidad de la combinación.

Clasificación: en los vegetales superiores se distinguen dos tipos de taninos por su estructura y origen biogenético.
  • Taninos hidrolizables: oligo- o poliésteres de un azúcar (o de un poliol relacionado) y de un número variables de moléculas de ácido fenol. El azúcar generalmente es la glucosa. El ácido fenol es o bien el ácido gálico (taninos gálicos) o ácido hexahiroxidifénico (HHDP) y sus derivados de oxidación (ácido chebúlico) (taninos elágicos, elagitatinos). Taninos complejos, son elagitaninos modificados por la adición de un derivado fenilcrománico sobre una molécula del éster HHDP de la glucosa. Todos estos taninos son característicos de Angiospermas dicotiledóneas, especialemente Rosidae, Dilleniidae, Hamamelidae, excepto Asteridae.
  • Taninos condensados: o proantocianidoles, son polímeros flavánicos, constituidos por unidades de flavantrioles ligadas entre sí por enlaces carbono-carbono. Se han aislado o identificado en todos los grupos vegetales, incluyendo gimnospermas y pteridófitos.

Propiedades biológicas: la mayoría se deben al poder que tienen de formar complejos con macromoléculas, especialmente proteínas, este es el origen también de problemas en la industria agroalimentaria (alteración de la cerveza) o en agricultura (formación de ácidos húmicos y valor nutritivo de los forrajes).

  • Formación reversible de complejos, en condiciones no oxidantes y pH fisiológico los complejos que se forman son reversibles. Los taninos forman una capa menos hidrófila que la misma proteína en la superficie de ésta, lo que ocasiona su precipitación, en soluciones concentradas establecen además enlaces entre las moléculas proteícas. La afinidad entre tanino y proteína es tanto más marcada cuanto más flexible sea su conformación y mayor su riqueza en prolina (proteínas salivares, colágeno). Esta afinidad depende extrañamente de la masa molecular.
  • Formación irreversible de complejos: los taninos tienen una marcada tendencia a la autooxidación, por ser polifenoles originan o-quinonas que, reaccionan con los grupos nucleofílicos de las proteínas, formando enlaces covalentes: la combinación es irreversible.

Aplicaciones farmacológicas: no se conoce bien el proceso de absorción intestinal de los taninos y su metabolismo, por lo que no se pueden confirmar sus efectos terapéuticos, por tanto su interés es muy reducido, aunque se siguen utilizando, sobre todo en fitoterapia. Algunas actividades atribuidas son:

Otras drogas con taninos utilizadas en fitoterapia incluyen muchas Rosaceae y cuyas propiedades pueden ser atribuidas a la presencia de taninos, pero no existen datos clínicos consistentes y los datos farmacológicos son escasos: agrimonia, fresal, Geum urbanum, Rosa gallica, Rosa centifolia, Rubus sp., Potentilla erecta. Otras especies: avellano, frailecillos, Polygonum bistorta, Geranium robertianum.

Drogas con proantocianidoles dímeros: majuelo, vid, ciprés y pinos. En las especies de Pinus el interés del pino se debe fundamentalmente a la trementina (oleorresinas), la corteza es buena materia prima para la obtención de oligómeros proantocianidólicos, que se proponen en el tratamiento de los síntomas relacionados con la insuficiencia venolinfática.

Drogas con catecol: catecú y gambir.
Gambir, Uncaria gambir, Rubiaceae, a partir de las hojas y tallos se obtiene un extracto denominado catecú pálido o catecú cúbico, se utiliza como antidiarreico. En EEUU y la UE se autoriza este catecú para aromatizar.

Fuentes industriales de taninos: los taninos de origen vegetal sólo se utilizan como curtientes en países poco desarrollados, pero también tienen otros usos industriales en los países desarrollados: revestimientos protectores, adhesivos, plásticos, 'envejecimiento' de alcoholes, tintes, etc.:

Principales plantas con taninos utilizados en farmacología