La celulosa es un polisacárido, polímero lineal de moléculas de D-glucosa unidas por enlaces beta(1-4). Se localiza en las membranas celulares de las plantas, aportando rigidez al vegetal. Generalmente forma masas amorfas y combinada con hemicelulosa, pectina o lignina.

La celulosa se obtiene principalmente del algodón, a partir de los pelos seminales, pero previamente hay que eliminar la cera que los recubre e impermeabiliza mediante hervido en una solución alcalina de sosa y cenizas, posteriormente se blanquean con hipoclorito de sodio proporcionando el algodón hidrófilo para uso clínico.

Los derivados semisintéticos de la celulosa tienen un uso muy amplio en la industria alimentaria, agrícola, farmacéutica, cosmética, elaboración de pinturas, adhesivos, material textil, etc. Estos derivados se obtienen a partir de la pulpa de madera o de la pelusa de la preparación del algodón. Los derivados semisintéticos de celulosa más importantes son los éteres de celulosa:

Celulosas eterificadas: que al disolverse forman soluciones coloidales viscosas y se utilizan en la industria farmacéutica por sus propiedades viscosizantes y estabilizantes (metilcelulosa, etilcelulosa, propilcelulosa o carboximetilcelulosa). Los éteres de celulosa también se utilizan para fabricar adhesivos, jabones y resinas sintéticas. Celulosas esterificadas: generalmente esterificadas con ácido nítrico o acético, originando los nitratos y acetatos de celulosa, utilizados para la elaboración de explosivos (nitrocelulosa), películas, filtros y en diálisis; el colodión es un nitrato de celulosa que forma parte de plásticos y lacas. Los acetatos de celulosa se utilizan para fabricar las películas de fotografía (celuloide). Celulosa oxidada (oxycel): por oxidación de algunos alcoholes primarios de las glucosas de la celulosa a ácidos glucurónicos, se utiliza como hemostático en cirugía y también en cromatografía.

El celofán y el rayón (seda artificial o viscosa) son preparados a partir de la celulosa tratada con álcali y expuesta a vapores de disulfuro de carbono, tienen la propiedad de estirarse e hilarse. Para fabricar celofán se parte generalmente de pulpa de madera y al final de proceso se impregna con glicerina, se deja secar y se corta, fue inventado hacia 1910. El rayón también se fabrica desde 1900 a partir de la pulpa de árboles como los abetos, el producto originalmente obtenido es viscoso y se hace pasar por orificios que forman filamentos.

La goma de celulosa (cellulose gum) o carboximetilcelulosa (CMC) es un compuesto derivado de la celulosa con grupos carboximetil. Similar a la celulosa pero es soluble en agua. Se utiliza como espesante y estabilizante, además fibra dietética y emulsificante. Se incluye en algunas pastas de dientes.

La celulosa se utiliza como estabilizante y es un aditivo alimentario (E460).

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