Descripción: Hierba anual, monoica. Hojas alternas, envainantes. Inflorescencia paniculada, terminal la estaminada y axilar la pistilada. Androceo con 3 estambres.. Gineceo con estilos largos que salen por encima de las brácteas de la inflorescencia. Fruto cariopsis.

Distribución: originario de México y Guatemala. Cultiva ampliamente. http://www.gbif.org

Composición: el aciete de maíz contiene como principales ácidos grasos: palmítico 8-13%, oleico 24-33%, linoleico 45-62%

Empleo:

• Alimentario: utilizado ampliamente para la alimentación humana y animal como cereal, proporciona el aceite de maíz.

  La mayor parte del maíz cultivado se destina a la alimentación animal (80-90%). El almidón de maíz puede ser hidrolizado para obtener un sirope, con glucosa y fructosa. En endosperma triturado y purificado de maíz se utiliza como espesante alimentario. El maíz proporciona una cerveza o chicha, originalmente era obtenida tras la masticación que añadía amilasa para que fermentara. El maíz es el ingrediente mayoritario para la obtención del destilado denominado bourbon, y también usado industrialmente para obtener alcohol.
  El maíz no es tan nutritivo como otros cereales, es deficitario en los aminoácidos triptófano y lisina y en general con un contenido bajo en proteínas. No posee gluten y por tanto el pan producido está aplastado (tortillas). El consumo casi exclusivo de maíz no nixtamalizado conduce a una enfermedad carencial llamada pelagra, causada por un déficit de niacina, un miembro del complejo vitamínico B, y los síntomas son dermatitis, diarrea y demencia.

  La nixtamalización es el proceso de la cocción del maíz con cal para obtener, una vez reposado, nixtamal, luego es molido para elaborar las tortillas. Este proceso permite una mayor digestibilidad, desprendiéndose el pericarpo y desechándolo. La disponibilidad de aminoácidos se incrementa de forma importante y especialmente de la niacina (vitaminas).
  Es el cereal que convierte más eficientemente agua y CO2 en materia orgánica, puede ser cultivado en zonas tropicales y templadas, formó la base para el desarrollo de las civilizaciones americanas precolombinas (Maya, Azteca e Inca).
  Se consume preparado de numerodas formas

  • tamal: masa de maíz rellena de carne o verduras, envuelta en las propias hojas de la planta u otras plantas (plátano, aguacate, etc.) y cocida al vapor.
  • pozole: caldo elaborado con los granos, se utiliza una variedad particular, se añaden otros ingredientes como carne o verduras.
  • pinole: bebida realizada a partir de harina de maíz tostada, se añaden canela, azúcar, etc.
  • palomitas, rosetas, pororó: los granos se hacen inflar en una sarten con aceite muy caliente. También se pueden elaborar en un horno microondas.
  • locro: guiso elaborado con granos de maíz, zapallo (calabaza), porotos (alubias o frijoles), papas (patatas), etc.
  • humita: masa o pasta de maíz aliñada y envuelta en las hojas de la mazorca (chalas).
• Cosmética: el extracto del germen del fruto se utiliza como emoliente en cosmética, el polvo de la mazorca y el extracto de la semilla como aglutinante o como abrasivo. La protéina del fruto se utiliza como humectante y acondicionador de la piel, también el extracto de los estigmas. El aceite refinado contiene los ácidos grasos linoleico, oleico, palmítico y esteárico y se utiliza como antiestático y disolvente. Los carbohidratos del fruto se utilizan como absorbentes y antiagregantes. La proteína zeína se uitiliza como acondicionador capilar.
• Industrial: empleado como fuente de biocombustibles. El etanol producido por fermentación se mezcla con la gasolina para obtener un carburante. Se puede obtener una material plástico y polímiro para la elaboración de fibras textiles.
• Tintóreo: utilizada como tintórea. Se utilizan los estilos de las mazorcas antes de madurar. Proporciona un color marrón anaranjado, sobre todo la variedad más pigmentada.

Origen e Historia: se estima que fue inicialmente domesticado en el sur de México y que se expandió hacia el norte y el sur, se han encontrado restos de hace 5.500 años. En tiempos de la llegada de Colón se cultivaban en todo el continente americano unas 300 variedades de maíz, muchas de ellas han desaparecido. Se le atribuye relación con Tripsacum y el teosinte (otras especies de Zea). Tripsacum tiene 30 especies perennes en el Nuevo Mundo, el teosinte tiene 4 especies de hierbas gigantes anuales y perennes de México y Guatemala, actualmente incluidas dentro de Zea.

Se piensa que el maíz es el resultado de selección de alguna especie anual de teosinte, ya que resulta difícil explicar un posible origen híbrido entre Tripsacum (2n=34 o 72) con el maíz (2n=20). El problema es explicar el origen de la aparición de tantas filas de granos sobre la mazorca que no aparecen en el teosinte. Se piensa que el origen de la inflorescencia femenina es el resultado de un cambio catastrófico de las ramas laterales del tallo. Estas ramas en el teosinte terminan en una inflorescencia femenina y varias repartidas en los nudos.
Como le ocurre a muchas gramíneas silvestres los granos de maíz tienen una dormancia variable, sólo una porción de las semillas producidas un año germinan al año siguiente, pero la selección durante muchos años ha llevado a semillas con una germinación del 100%.
El maíz llegó a Europa en el primer viaje de Colón pero no ganó mucha atención. Durante mucho tiempo el maíz fue rechazado en Europa, incluso en la época de la plaga de la patata en Irlanda en los años 1840.

Fitopatología: los frutos pueden ser atacados por el hongo Ustilago maydis.

Variedades: existen en la actualidad seis tipos básicos de maíz: pod, dent, flint, pop, flour y sweet, durante muchos años los tipos dent y flint fueron los más extendidos, en 1812 se hizo un cruce que proporcionó el antecesor del moderno belt dent. Selección en los años 1930 se obtuvo el maíz sweet.

Variedades

Productos

Cultivos

Fitopatología

Museos

Mercados

Libros

Referencias

Flora of China
http://www.efloras.org

Advances in Agronomy 2005 86:83–145. The Contribution of Breeding to Yield Advances in maize (Zea mays L.)
http://www.sciencedirect.com

Herbario UPNA
http://www.unavarra.es

Corn for Biofuel Production
http://www.extension.org

Encyclopedia of Life
http://eol.org

Ministerio de Agricultura. El cultivo del maíz híbrido 1953
http://www.magrama.gob.es

B. Laws (2010) 50 Plantas que han cambiado el curso de la Historia. Ilus Books. Maíz, 210-215.
http://www.ilusbooks.es