Definición: son terpenos formados con cuatro unidades isoprénicas. Constituyen un amplio conjunto de compuestos en C₂₀ procedentes del metabolismo del geranilgeranilpirofosfato (GGPP). Aparecen en determinados insectos y diversos organismos marinos, pero sobre todo están repartidos en los vegetales. Algunos son universales, como las giberelinas, pero otros tienen una distribución restringida. Son abundantes en Lamiales y Asterales, en Asteraceae se han descrito más de 1.200 diterpenos, de forma más dispersa aparecen en Gentianales, Geraniales y Fabales.

Estructura Compuestos acíclicos, lineales como el capsianósido o con un ciclo lactónico. Compuestos ciclados: bicíclicos, trícilicos y tetracíclicos

Interés: el interés terapéutico es limitado, exceptuando los diterpenos tricíclicos de los tejos y sus derivados comercializados recientemente. Taxus baccata (tejo) y, sobre todo, T. brevifolia, proporcionan a partir de la cortea taxol, su extracción es muy cara (100 mg de taxol por cada kg de corteza en T. brevifolia), actualmente se modifican por hemisíntesis los diterpenos del T. baccata. El taxol se utiliza como antimitótico (anticanceroso), sobre todo contra el cáncer de ovario. Algunas potencialidades terapéuticas de los diterpenos en general incluyen: antihipertensivas de la foskolina del cóleo, antirretrovirales de las prostratina de Homalanthus nutans, quinonas diterpénicas de Salvia miltiorrhiza, antitumorales de diterpenos tetracíclicos (orionina, lasiokaurina, etc.) de Isodon (Lamiaceae), etc. Hay que destacar la actividad co-cancerígena de los ésteres diterpéncios de Euphorbiaceae y Thymelaeaceae, incluyen actividad citotóxica. También es importante señalar las propiedades antioxidades de los diterpenos fenólicos de algunas labiadas (romero, salvia oficinal); las propiedades edulcorantes del esteviósido de la estevia o hierba azucarada del Paraguay. Propiedades alucinógenas de la salvinorina A, diterpeno activo de Salvia divinorum, cuyas hojas frescas mastican (o fuman) los indios Mazatecas del noreste de la provincia de Oaxaca (México).

Función: la función de los diterpenos es mal conocida, excepto las giberelinas, se supone que juegan un papel en la protección frente a los depredadores, otros son constituyentes de los revestimientos foliares que limitan las pérdidas de agua.

Toxicidad: varios diterpenos son tóxicos potentes, el caso de Thymelaeaceae, Euphorbiaceae y Ericaceae, con ésteres del forbol y compuestos relacionados, también ocurre con Asteraceae con carboxiatractilósido del cardo gomoso (Atractylis gumífera), la bardana menor y especies del mismo género. También es importante considerar la toxicidad de los alcaloides diterpénicos (aconitina). Son tóxicos también los diterpenos de ginkgo.

La toxicidad se debe la ésteres diterpénicos de estructura compleja, tipo tigliano, ingenano o dafnano. De distribución restringida a Thymelaeaceae y Euphorbiaceae. Los contenidos son bajos y la composición muy compleja. Son purgantes violentos, provocan por contacto con la piel o mucosas una reacción inflamatoria intensa, son también agentes cocancerígenos, el compuesto más estudiado y más activo es el TPA (12-O-tetradecanoilphorbol-13-acetato), uno de los inductores de tumor en la piel de ratón más poderosos de los conocidos.

• Thymelaeaceae, Daphne ssp.: torvisco, matapollo. Los compuestos tóxicos son la dafnetoxina (cortezas) y la mecereína (semillas). El contacto de las cortezas con la piel o las mucosas origina una importante irritación. La ingestión de frutos origina una ulceración de las mucosas del tubo digestivo, espasmos digestivos violentos, sialorrea, vómitos, ronquera, deglución difícil, diarreas, cefaleas, náuseas, síntomas neurológicos (convulsiones). El tratamiento principalmente es sintomático.
• Euphorbiaceae. Aparecen diterpenos tóxicos en 14 de los 300 géneros: Aleurites, Croton, Excoecaria, Euphorbia, Hippomane, Hura, Jatropha, Sapium. El contenido de compuestos tóxicos es bajo (0,05-0,1%), todos son irritantes de piel y mucosas, la toxicidad por vía oral es importante.
  • Aleurites: las semillas de especies asiáticas proporcionan aceites secantes, como las de la aleurita. Se ha mencionado la responsabilidad de estos diterpenos para explicar la elevada frecuencia de determinados cánceres en poblaciones del Caribe que consumen regularmente infusiones de hojas de A. flavens. También se ha demostrado su capacidad para activar los virus implicados en los mecanismos de cancerogénesis.
  • Euphorbia: el látex contiene ésteres del ingenol, tiene violentas propiedades purgantes (tártago, E. lathyris), por su ictiotoxicidad; hierba de las verrugas, E. helioscopia, por su agresividad a nivel de la piel). Los ésteres diterpenos tóxicos aparecen en la mayoría de las especies. Las especies cactiformes también son muy agresivas, pero la poinsetia no presenta peligro especial.
  • Manzanillo, Hippomane mancinella, en el Caribe, el contacto cutáneo con cualquier parte del árbol provoca dermatitis bulbosas severas, la ingestión de frutos induce lesiones labiales erosivas hemorrágicas y edemas faríngeos que pueden precisar traqueotomía.

Mieles tóxicas. Se han señalado toxicidad de miel obtenido al libar la abejas sobre rododendros. El principio tóxico es la grayanotoxina que provoca náuseas, vómitos, hipotensión y alteraciones del ritmo cardiaco, hormigueo en las extremidades, fatiga intensa, vértigos y pérdida de conocimiento.

Plantas con diterpenos