Más del 70% de las tierras cultivadas se dedican a los cereales. Los cereales proporcionan la mitad de las calorías que se consumen mundialmente. También los animales tienen como alimento primario los cereales o su forraje.

Los cereales propiamente dichos pertenecen a la familia gramíneas, algunas plantas utilizadas de una manera similar pertenecen a las familias amarantáceas o poligonáceas, como el alforfón o trigo sarraceno. La palabra cereal proviene del nombre de la diosa romana Ceres. El desarrollo de la agricultura y de las principales civilizaciones humanas ha estado íntimamente ligado al cultivo de los cereales más importantes, el trigo en occidente, el arroz en oriente y el maíz en el Nuevo Mundo, incluso el declive de muchas grandes civilizaciones ha estado relacionado con la falta de suministro de algún cereal, como la decadencia del imperio romano por la falta de suministro de África.

Las gramíneas incluyen alrededor de 10.000 especies, pero sólo 35 de ellas son o han sido cultivadas como cereales y sólo una docena tienen importancia en la actualidad.

Principales cereales