Los esteroides son compuestos básicamente con estructura triterpénica, son liposolubles y tienen actividad fisiológica importante. Además de las sapogeninas y los heterósidos cardiotónicos pocos esteroides más tiene interés terapéutico. Los ecdiesteroides, emparentados con la ecdisona, se han descrito casi una centena, especialmente en Podocarpaceae. En los artrópodos la ecdisona y sus metabolitos son hormonas que intervienen en la regulación de la muda y otros fenómenos vitales (reproducción, metamorfosis, etc.). La presencia de homólogos en los vegetales podría tener un papel defensivo, algunas de estas moléculas son potencialmente insecticidas.

Inicialmente no hay diferencias fundamentales entre triterpenos y esteroides, los esteroides pueden ser considerados como triterpenos tetracíclicos que han perdido al menos tres metilos, pero se separan por su biosíntesis, aunque no siempre es fácil separar los dos grupos.

Las hormonas esteroideas humanas comprenden los esteroides de la corteza de las glándulas suprarrenales (cortisol, cortisona, aldosterona y progesterona), las hormonas sexuales masculinas y femeninas (estrógenos y testosterona), estrógenos, como el estradiol, son producidos al inicio del embarazo. La mayor parte de los anticonceptivos orales son esteroides sintéticos. Los esteroides anabolizantes inducen un aumento de peso y de masa muscular.

Otros triterpenos

Fitosteroles: son los esteroles que aparecen en los vegetales, los esteroles son alcoholes del ciclopentanofenantreno. El esterol más importante en humanos es el colesterol, la vitamina D también tiene relación con los esteroles. En el cornezuelo del centeno aparece el ergosterol. Cucurbitacinas: son triterpenos tetracíclicos, normalmente aparecen en el estado de heterósidos y son características de varios géneros de Cucurbitáceas, como la calabaza común, nueza blanca, tuera. Son sustancias muy tóxicas, amargas, citotóxicas, tienen propiedades purgantes drásticas. La semilla de coloquíntida, el zumo del fruto del pepinillo del Diablo, la raíz de brionia se han utilizado durante mucho tiempo como purgantes. También se han aislado en la hierba de las calenturas (Grattiola officinalis) que explica su actividad purgante. Triterpenos modificados: numerosos géneros de familias del orden Rutales (Rutaceae, Meliaceae, Simaroubaceae, Cneoraceae) son capaces de degradar profundamente el esqueleto triterpénico, las principales modificaciones originan limonoides y cuasinoides. Limonoides: se han descrito 300 limonoides. Los limonoides de Citrus no poseen interés farmacéutico, son responsables del amargor que se desarrolla gradualmente en el zumo de los frutos después de su preparación, sin embargo el amargor intrínseco (pomelo) se debe a heterósidos de flavononas. Después de la obtención del zumo, se produce una acidificción y lactonización dando lugar a limonina, amarga. En Meliaceae el interés fundamental está en las maderas de alta calidad: caoba africana y otras especies africanas, caoba de Honduras (Swietenia macrophylla), sipo (Entandophragma utile), y otras especies de Turraeanthus, Guarea, Cedrelus, etc. La manipulación de estas maderas provoca fenómenos alérgicos como dermatitis de contacto, reacciones pulmonares, la responsabilidad se atribuye a triterpenos modificados (antotecol). También aparecen en el árbol lilas de Persia Cuasinoides: son principios amargos en Simaroubaceae, formados por un esqueleto de 20 C o 25 C, aparecen fuertemente oxigenadas en forma de lactonas. Se han utilizado clásicamente como insecticidas: cuasia de Surinan (Quasia amara), cuasia de Jamaica (Picrasma excelsa). El leño es considerado como amargo y aperitivo. Algunos cuasinoides de Brucea, Ailanthus, Simarouba, Castela y Simaba poseen propiedades citostáticas, como la bruceantina. Diversos cuasinoides son antimaláricos o amebicidas.