Definición: polisacárido de algas consistente en una mezcla de ácidos poliurónicos (derivados de monosacáridos), aparece principalmente en feofitas, que contienen como mínimo el 19% y como máximo el 25% de grupos carboxilos, calculado sobre sustancia desecada. En feofitas la matriz intercelular está constituida esencialmente por alginatos y fucanas, y en las vacuolas celulares laminarina y manitol acompañando a algunos derivados del floroglucinol.

Fuentes principales: Laminaria, Macrocystis, Fucus, con 15-40 de la materia seca constituida por ácido algínico.
Otras fuentes: Ascophyllum, Ecklonia, Nereocystis, Durvillea. Ciertos microorganismos son capaces de elaborar ácido algínico (Azotobacter, Pseudomonas), que por procesos biotecnológicos podrían ser competitivos.

Estructura: polímero lineal a partir de dos ácidos urónicos: ácido D-manurónico (poli-M) y ácido L-gulurónico (poli-G), en unión beta-(1-4), formando bloques de poli-M o poli-G. En estado natural se encuentra en forma de sales mixtas, alginatos, de sodio, magnesio y calcio, de las que una parte debe estar unida a las fucanas. La relación entre ambos ácidos varía según las especies, la cantidad de bloques poli-G o poli-M varía también por circunstancias en cuanto a la fenología de recolección, ecología donde vive y parte del alga (fronde, estípite, receptáculo) y origina diferencias en sus propiedades

Propiedades: los alginatos de cationes monovalentes y de magnesio a bajas concentraciones se disuelven en agua formando disoluciones coloidales viscosas con comportamiento pseudoplástico. La adición progresiva de cationes divalentes (calcio) proporciona la formación de un gel elástico y no termorreversible. Controlando la concentración de calcio se modula la textura y calidad de los geles

Empleo de los alginatos:

Farmacia: En patología digestiva, asociados con bicarbonato sódico e hidróxido de aluminio, administrado después de las comidas; el ácido gástrico libera ácido algínico formando un gel viscoso y espumoso que desarrolla una barrera flotante encima del contenido gástrico protegiendo la mucosa. Algodón antihemorrágico (alginato cálcico), el alginato forma un gel fibrilar en contacto con la sangre y los exudados provocando una rápida hemostasia (detención de hemorragia). Tecnología farmacéutica, por sus propiedades espesantes, aglutinantes (estabilización de emulsiones, suspensiones) y desintegrantes (formulación de comprimidos).