Definición: compuestos fenólicos originados por vía acetato, oxigenados, que corresponden a la oxidación de derivados aromáticos y que se caracterizan por un agrupamiento 1,4-dicetociclohexa-2,5-diénico (paraquinonas) u, ocasionalmente, por un agrupamiento 1,2-dicetociclohexa-3,5-diénico (ortoquinonas). Las quinonas naturales tienen su diona conjugada con los dobles enlaces de un núcleo bencénico (benzoquinonas) o con los de un sistema aromático policíclico condensado: naftaleno (naftoquinonas), antraceno (antraquinonas), 1,2-benzantreno (antrociclonas), naftodiantreno (naftodiantronas), perileno, fenantreno. Al ser un producto de oxidación de fenoles pueden encontrarse quinonas en diferentes tipos de metabolitos secundarios, así aparecen flavanoides-quinonas y numerosas quinonas con esqueleto terpénico como las quinonas diterpénicas con esqueleto abietano características de Lamiaceae.

Distribución: se han descrito más de 1.200 quinonas, principalmente en vegetales, angiospermas, gimnospermas, hongos, líquenes y muy raramente en helechos; no son excepcionales en el reino animal, especialmente en equinodermos y artrópodos. Las benzoquinonas simples, características de los artrópodos, son bastante raras en los vegetales superiores, donde parecen estar limitadas a unas familias: Myrsinaceae, Primulaceae, Boraginaceae, algunas pueden ser resultado de la degradación de la lignina. Las naftoquinonas están limitadas a los hongos, esporádicas en las angiospermas, limitadas a algunos géneros de Bignoniaceae, Ebenaceae, Droseraceae, Juglandaceae, Plumbaginaceae, Boraginaceae, Lythraceae, Proteaceae, Verbenaceae, etc. Las antraquinonas tienen una distribución amplia: hongos, líquenes y, en menor medida, espermatófitos; son abundantes en un pequeño grupo de familias de angiospermas: Rubiaceae, Fabaceae, Polygonaceae, Rhamnaceae, Liliaceae, Scrophulariaceae y otras en las cuales se encuentran con bastante frecuencia en forma de heterósidos.

Propiedades y empleo:
Las benzoquinonas naturales sensu strictu no tienen aplicación terapéutica, pero la forma reducida de la 1,4-benzoquinona (hidroquinol) se encuentra en forma de heterósido y éste, el arbutósido, está dotado de gran actividad antiséptica urinaria, la hidroquinona (sintética) posee aplicaciones dermatológicas e industriales (fotografía). Muchas naftoquinonas son antibacterianas y funguicidas, son responsables de la resistencia de ciertas maderas tropicales como la teca a los hongos, los insectos y, de manera general, a los organismos xilófagos; se han descrito propiedades antiprotozoarias y antivirales y algunas son bastante tóxicas; pero prácticamente no se utilizan en farmacología. Las drogas con derivados 1,8-dihidroxiantracénicos están dotadas de propiedades laxantes y se utilizan desde antiguo, pero tienen notables inconvenientes.

Durante mucho tiempo las quinonas se han utilizado por sus propiedades tintóreas, como las antraquinonas de la raíz de rubia de tintoreros que proporciona alizarina (genina del ácido ruberítrico), o con naftoquinonas como la raíz de aragamula que produce alkanina. El mismo origen y utilización tiene el quermes de los tintoreros, producido por Kermoccocus vermilo, para colorear tejidos. La cochinilla, colorante autorizado (E120) como aditivo alimentario, se extrae tradicionalmente de las hembras desecadas de un hemíptero de América Central, Dactylopius coccus (=Coccus cacti), que tiene un 10% de una antraquinona tetrahidroxilada, el ácido cárminico. la (R )-sikonina (isómero de la (S)-alkanina), de Lithospermum erythrorhizon, se comercializa como colorante en cosmética.

Alergia a las quinonas: el poder alergizante desarrollado por numerosas quinonas (benzo- y naftoquinonas) se debe al hecho de que se comportan como haptenos: combinándose por sus centro electrófilos con las funciones amina y tilo de las macromoléculas inducen dermatitis por sensibilización. El caso más conocido es de la alergia a las primaveras del Tibet (Primula obconica, P. malacoides), que producen zonas eritematosas y a veces edemas e incluso vejigas, la molécula responsable es una alquil-benzoquinona, la primina. También aparecen problemas en maderas exóticas, incluso el contacto prolongado con instrumentos de música. Naftoquinonas como el lapachol, desoxilapachol y compuestos relacionados de la teca, del árbol de Ipé, del ébano y dalberginonas del palisandro.