Distribución de los alcaloides

De forma excepcional aparecen en las bacterias (piocianina en Pseudomonas aeruginosa), son raros en los hongos (psilocina en los hongos alucinógenos de América Central, ergolinas del cornezuelo del centeno, esporidesminas, roquefortina, etc.). Los helechos rara vez poseen alcaloides, excepcionalmente aparecen en Lycopodiaceae (alcaloides derivados de la lisina en Huperzia serrata). En las gimnospermas también son raros (alcaloides de Cephalotaxus, amidas diterpénicas de Taxaceae - taxol - aunque su carácter alcaloide es discutido).

Los alcaloides se encuentran esencialmente en las angiospermas, se estima que entre 10-15% de las angiospermas sintetizan alcaloides, algunas familias tienen una marcada tendencia a elaborar alcaloides, tanto en monocotiledóneas (Amaryllidaceae, Liliaceae) como en dicotiledóneas (Annonaceae, Apocynaceae, Fumariaceae, Lauraceae, Loganiaceae, Magnoliaceae, Menispermaceae, Papaveraceae, Ranunculaceae, Rubiaceae, Rutaceae, Solanaceae, etc.), en estas familias los alcaloides no están presentes en todos los géneros, en pocas ocasiones existen alcaloides en todos los géneros (Papaveraceae).

Algunos alcaloides están presentes en familias alejadas taxonómicamente (cafeína), más comúnmente en familias primitivas (ranunculina, yohimbina). Algunos alcaloides son característicos de un número limitado de géneros pertenecientes a una familia (hiosciamina) o un grupo de especies de un género (tebaína), otros son altamente específicos (morfina).

El contenido de alcaloides varía entre límites muy amplios. Las plantas con alcaloides casi nunca contienen un único alcaloide, a veces existe uno mayoritario (hioscimina en belladona), lo normal es que produzcan una mezcla compleja a veces dominada por un compuesto mayoritario. No es raro que lleguen a aparecer en una misma planta varias decenas de alcaloides diferentes. Generalmente todos los alcaloides de una misma planta tienen un mismo origen biogenético. El contenido en alcaloides puede ser muy desigual según los órganos de la planta, por ejemplo la quinina aparece en el tronco de la quina pero no en las hojas. También es frecuente la aparición de quimiotipos.

En el vegetal los alcaloides se encuentran en forma soluble, sales (citratos, malatos, meconatos, isobutiratos, benzoatos) o en combinación con taninos. Generalmente se concentran en tejidos periféricos: capas externas de la corteza del tallo y raíz, tegumentos de la semilla, etc. Normalmente se almacenan en vacuolas celulares ya que suelen ser sustancias antimetabólicas. A menudo la síntesis se realiza en determinados lugares y luego son transportados al lugar de alamacenamiento.

La función de los alcaloides no está bien conocida. Algunos podrían intervenir en la relación planta-depredador, protegiendo a la planta. Algunos autores estiman que son metabolitos terminales, de desecho inutilizables, pero parece poco probable ya que muchos son metabolitos intermediarios.

Definición de alcaloides
Historia de los acaloides
Empleo de los alcaloides