Definición

Los alcaloides son definidos como compuestos orgánicos nitrogenados, más o menos de reacción básica, de origen natural (normalmente vegetal), de distribución restringida, tienen una estructura compleja, el átomo de nitrógeno forma parte de un sistema heterocíclico y poseen una actividad farmacológica significativa. Pueden encontrarse en el estado de sales y se forman biosintéticamente a partir de un aminoácido.

Los alcaloides constituyen uno de los grupos de mayor interés terapéutico, dada la gran diversidad estructural y la gran amplitud de sus actividades, aún quedan muchos por conocer.

El término alcaloide fue introducido por W. Meisner a principios del siglo XIX y designaba sustancias naturales que reaccionaban como las bases o álcalis. En la actualidad no existe una definición sencilla y precisa, siendo difícil establecer el límite con otras sustancias nitrogenadas del metabolismo.

Alcaloides verdaderos: son los que cumplen estrictamente con la definición y se originan a partir de aminoácidos, pero también se añaden los protoalcaloides y los pseudoalcaloides. Algunas sustancias no es fácil ubicarlas en estos tres grupos, como la colchicina, la cafeína, la teofilina, etc. Los principales grupos de alcaloides verdaderos son los siguientes en función de los aminoácidos originales:

ornitina y lisina fenilalanina y tirosina triptófano histidina

Protoalcaloides: son aminas simples cuyo nitrógeno se encuentra incluido en un sistema heterocíclico, poseen reacción básica y se forman in vivo a partir de aminoácidos. Por ejemplo la serotonina, la mescalina del peyote, la cationina del té de los Abisinios, las betaínas, incluso algunos autores incluyen las betalaínas (a veces denominadas cromoalcaloides).

Pseudoalcaloides: poseen las características de los alcaloides verdaderos pero no proceden de un aminoácido. En la mayoría de los casos se trata de terpenos o isoprenoides, y se habla de alcaloides terpénicos (monoterpénicos, sesquiterpénicos, diterpénicos o esteroídicos). También incluyen sustancias nitrogenadas heterocíclicas que provienen del metabolismo del acetato, como la coniína de la cicuta.

Historia de los acaloides
Distribución de los alcaloides
Empleo de los alcaloides