Las propiedades de los aceites esenciales son independientes de las propiedades de la planta, así por ejemplo el aceite esencial de romero es antibacteriano pero la infusión se utiliza para el tratamiento sintomático de trastornos digestivos debido a las propiedades antiespasmódicas y coleréticas probablemente debidas a la presencia de compuestos fenólicos. A menudo las propiedades atribuidas a los aceites esencias son muy amplias para permitir generalizaciones. Se destacan las siguientes propiedades:

Poder antiséptico: se manifiesta frente a diversas bacterias patógenas, incluso en cepas habitualmente resistentes a los antibióticos. Algunos aceites esenciales también son activos sobre hongos responsables de micosis y sobre levaduras (Candida). Generalmente las dosis son bajas. Los aceites más antisépticos son el de ajedrea, canela, tomillo común, clavo, espliego o eucalipto. Compuestos como el linalol, citral, geraniol o timol son respectivamente 5; 5,2; 7,1 y 20 veces más antisépticos que el fenol.

Propiedades espasmolíticas y sedantes: numerosas drogas con aceites esenciales (mentas, verbena, etc.) son reputadas como eficaces para disminuir o suprimir los espasmos gastrointestinales. Es frecuente que estimulen la secreción gástrica por lo que se han calificado como 'digestivas' y 'estomáquicas', lo que resulta en 'eupepsia', también se mejoran determinados insomnios y trastornos psicosomáticos diversos.

Propiedades irritantes: algunos productos, como la esencia de trementina, utilizados por vía tópica, provocan aumento de la microcirculación, rubefacción importante, sensación de calor, y, en ciertos casos, ligera acción anestésica local, lo que era buscado antiguamente en las embrocaciones y ungüentos. Actualmente son numerosas las pomadas, cremas o geles a base de aceites esenciales destinadas a aliviar esguinces, agujetas, distensiones y otras algias articulares o musculares.

Administrados por vía interna desencadenan fenómenos de irritación diversos, por ejemplo el de eucalipto, pinos y niaulí estimulan las células con mucus y aumentan los movimientos del epitelio ciliado a nivel del árbol bronquial, otros favorecen la eliminación renal de agua por efecto local directo (enebro), pero la mayoría de las afirmaciones de este tipo carecen de argumento farmacológico. No existen ensayos clínicos.

Composición química de los aceites esenciales
Métodos de obtención de los aceites esenciales
Propiedades de los aceites esenciales
Toxicidad de los aceites esenciales
Empleo de los aceites esenciales
Principales plantas con aceites esenciales