Es importante el conocimiento de los aceites esenciales, ya que la connotación de 'producto natural' o prácticas como la aromaterapia llevan a menudo a una utilización abusiva. Es frecuente la confusión entre planta con aceite esencial y aceite esencial, a menudo la inocuidad de la planta medicinal lleva a una utilización peligrosa del aceite esencial de la misma, ya que la toxicidad de éstos es frecuente, máxime cuando no hay control farmacéutico de estos productos.

Toxicidad aguda: por regla general, los aceites esenciales por vía oral poseen una toxicidad débil o muy débil (DL50 Dosis Letal 50%).
DL50= Dosis Letal media (50%), cantidad de un producto que resulta mortal para la mitad de los individuos (generalmente animales de laboratorio).

DL50 > 5g/kg: para una buena cantidad es superior a este valor (manzanilla común, espliego, mejorana, vetiver, etc.). DL50 2 y 5 g/kg: la mayoría de los que se utilizan frecuentemente tienen este valor (anís verde, eucalipto, clavo, etc.). DL50 1-2 g/kg: una quincena presenta este valor (albahaca, estragón, hisopo -1,5 ml/kg -, orégano, ajedrea -1,37 g/kg-), niaulí y otras especies de Melaleuca, sasafrás (1,9 g/kg), wintergreen (0,9-1,25 g/kg). DL < 1 g/kg: los más tóxicos son los aceites esenciales de boldo (0,13 g/kg, apareciendo convulsiones a partir de 0,07 g/kg), hierba hormiguera (0,25 g/kg), tuya (0,83 g/kg), de pennyroyal (0,4 g/kg), la esencia de mostaza (0,34 g/kg). Estos datos se han obtenido con animales. Se conocen casos mortales con esencia de wintergreen por el salicilato de metilo y de pennyroyal por la pulegona.

Neurotoxicidad: aceites esenciales con tuyonas (tuya, ajenjo, matricaria, salvia oficinal) o con pinocanfona (hisopo).

Toxicidad crónica: en esta toxicidad no se conocen bien los efectos relacionados con la aromaterapia o cualquier otra vía de administración. Se conocen bien los efectos de las esencias de las especias, condimentos y aromas alimentarios y, salvo raras excepciones, se ha establecido su inocuidad en las condiciones habituales de uso.

Toxicidad dérmica: ampliamente utilizados en perfumería y la industria cosmética, los numerosos estudios indican los posibles efectos de su aplicación tópica como irritantes (mostaza, tomillo, etc.), sensibilizante (Saussurea, cinamaldehído) o fototóxica (angélica, bergamota). Las recomendaciones de su utilización se hacen públicas.

Carcinogénesis: algunos alil- y propenilfenoles son capaces de inducir la aparición de cánceres en roedores: safrol (sasafrás) provoca tumores hepáticos, la beta-asarona (ácoro) tumores en el intestino delgado, estragol (albahaca, estragón) se muestra hepatocancerígeno. Con los conocimientos actuales, se piensa que el apiol, dilapiol, eugenol y miristicina no son cancerígenos. La valoración del riesgo debido a estos compuestos es delicada.

Composición química de los aceites esenciales
Métodos de obtención de los aceites esenciales
Propiedades de los aceites esenciales
Toxicidad de los aceites esenciales
Empleo de los aceites esenciales
Principales plantas con aceites esenciales