La destilación es un proceso por el que un líquido es calentado hasta que sus componentes más volátiles pasan a la fase de vapor, éste es enfriado recuperándolo por un proceso de condensación. Debido a las diferentes volatilidades (punto de ebullición) se pueden separar los distintos componentes en el vino, el agua hierve a 100ºC y el etanol a 78,5ºC. La destilación se lleva a cabo en aparatos denominados alambiques o retortas.

La fuente del alcohol para destilar puede ser el vino obtenido por fermentación de uvas, o cualquier otro fruto rico en azúcares, así como materiales ricos en polisacáridos que han sido previamente fermentados, como los cereales, tubérculos o rizomas ricos en almidón como la patata, savia de árboles o palmeras, sagú o almidón extraído de la médula de varias palmeras, etc.

A menudo se utiliza el genérico de aguardiente para designar a los destilados de alcohol.
- El brandy es un destilado del vino que madura en cubas de madera, tras la destilación el brandy es transparente e incoloro pero cuando se introduce en cubas de madera adquiere un tinte tostado que se oscurece añadiendo azúcar quemada. El proceso de envejecimiento conduce a una graduación en torno al 50%
- El brandy más famoso es el coñac obtenido por destilación de vino blanco y envejecido en toneles de roble, también en Francia se elabora el armagnac.
- El kirsch se elabora en Francia, Suiza y Alemania a partir del jugo fermentado de cereza negra.
- El calvados se obtiene por destilación de sidra en el departamento de Calvados, Francia.
- El anís es un aguardiente azucarado y aromatizado con frutos de anís verde en maceración, una variación es el anisette, que es más suave y dulce, con frecuencia se añade también anís estrellado, cilantro e hinojo.
- Con los higos se prepara un arrope y también se hace un aguardiente.
- El vodka se elabora a partir de alcohol por fermentación de patatas o incluso remolacha.
- El toxo es un aguardiente a partir de flores de tojo preparado en Galicia.

El licor se elabora de alcoholes destilados combinados con una o varias sustancias aromatizantes, saborizantes, colorantes o incluso edulcorantes. Su graduación oscila de 60-70%. Se utiliza como aperitivo o como ingrediente de combinados o cócteles.
- La ginebra se aromatiza con los gálbulos o arcéstidas del enebro común.
- El curação y el kürmmel llevan corteza de naranjo amargo y alcaravea.
- El pacharán llevan frutos de endrino.
- El amaretto se elabora con almendras amargas.
- El bénédictine es un licor francés de hierbas preparado según una receta del siglo XVI y con una graduación de 45º, también aromatizado con diversas hierbas es el chartreuse.
- La quina se utiliza también para aromatizar algunos licores, como el calisay, campari, el sabor amargo es frecuente en aperitivos que también se denominan como bitter.
- La corteza del fruto del naranjo amargo se utiliza en el cointreau.
- El ginger ale se hace con jengibre.
- Con cerezas se aromatiza el marrasquino, típico de la región de Dalmacia.
- Con el café también se aromatizan muchos licores, como el tía maría a partir del ron en Jamaica y añadiendo vainilla.
- La alcachofa se utiliza para preparar el aperetivo cynar.
- El coco se utiliza para preparar el licor denominado malibú a partir de ron.
- La menta piperita se utiliza para elaborar el peppermint.
- El peche francés se elabora por destilación de melocotones.
- El licor italiano sambuca se prepara con frutos de saúco y regaliz.

El whisky es un licor destilado de cerveza, lleva una graduación de 40-50% en volumen, también se elabora whisky a partir de otros cereales como maíz (whisky bourbon), trigo, avena, centeno y arroz, en algunas ocasiones a partir de patatas; tras la destilación el licor se envejece en cubas de madera, siendo de gran importancia el tipo de cuba utilizado, entre dos y cinco años.

El tequila y el pulke se obtienen a partir del tronco y las pencas (base de las hojas del maguey y mezcal.

El ron se obtiene por destilación de la melaza de la caña de azúcar, una variedad es la cachaça. La absenta es un licor elaborado con ajenjo, pero contiene un terpeno tóxico, la tuyona, que ha prohibido su comercialización.